便宜上、宅配便には次の定義かありそれ以外は一般貨物とされる。
3辺の合計が180cm以内で、かつ重量が30kg以内の1個口の貨物
破損等の保証は、実損額となる。付加サービスで保険を掛けられる場合もあるが、その際は定義上宅配便の扱いではなくなる。
宅配便には一原票一個の原則があり、一つの伝票番号で１個口の荷物しか取り扱えない。
宅配便が始まるまでは、個人が簡単に荷物を発送するためには、郵便小包（ゆうパック）か、鉄道を利用した鉄道小荷物（チッキ）しかなかった。それらは、郵便局または駅で荷物の発送をしなければならず、さらに、鉄道小荷物は駅で受け取る必要があった。また、郵便小包は当時6kgまでしか扱いがなかった。それらを使わない場合は、通運を利用するしかなかった。
1927年鉄道省と運送業者が始めた集荷・配達を行う特別小口扱（宅扱）が日本最古の宅配便（にあたる）とされている。なお、このサービスは1942年廃止されている。民間では三八五貨物（現在の三八五流通）のグリーン宅配便に次いで、1976年1月20日、大和運輸（現在のヤマトホールディングス）が「
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」のサービス名で行ったのが、宅配便のサービスの始まりである。最初は関東地方のみで、1日目の取扱量は11個だった。
1980年代に入ると、店舗網の拡大が始まったコンビニエンスストアを発送窓口にしたり、宅配便の対象地区の拡大や高速道路網の拡充による配送時間の短縮化に連動して急速に取扱量が増えた。この過程で、1978年頃から日本通運など他社大手輸送会社も同様のサービスを開始した。この際、参入した各社が動物（黒猫、ペリカン、カンガルー、小熊など）をシンボルマークに用いたことからこれらの会社間の熾烈な競争は「動物戦争」とも呼ばれた。また、これに伴い鉄道小荷物は競争力を失って1986年11月に廃止されている。
宅配便（実際には「宅急便」）の普及にともない、
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の貨物輸送サービスに競争原理が働き、単なる
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だけではなく、下記のような新規サービスの提供などが行なわれるようになった。
期日、時間帯指定配送（特に急いで配送したい場合や、配達先の都合の良い時間帯や期日（例・在宅している夜間や日曜日など）に配達を行いたい場合）
地域限定の即日配送（特に急いで配送したい場合のほか、送り先の距離が短い場合、通常運賃で午前中に集荷→当日夕刻以降に配達可能な地域がある）
通信販売の代金決済（コレクト）サービス
など
なお、最初に宅配便サービスを開始したヤマト運輸（法人格としては、現在のヤマトホールディングス）のシェアが大きく、ヤマト運輸のサービス名「宅急便」と混同されやすいが、あくまでも一般的な名称は宅配便である。
他、中越運送(中越宅配便)、岡山県貨物運送(オカケン)(ハート宅配便)、第一貨物(第一貨物宅配便)、新潟運輸(シルバー宅配便)、久留米運送(宅配便利便)、松岡満運輸(グリーン宅配便)、三八五流通(三八五宅配便)、エスラインギフ(つばめ便)、札樽自動車運輸(スワロー宅配便)、西鉄運輸(ひまわりロケット便)などがある。
なお2009年に、日本通運「ペリカン便」と日本郵便「ゆうパック」の統合が決定している。(郵便事業#日通との事業統合について)「ペリカン便」と「ゆうパック」の統合後のブランド名称は「ゆうパック」で、合弁企業のJPエクスプレスが提供する予定。
なお、かつて業界3位に食い込んでいたフットワークインターナショナルは2001年に倒産しており、現在は宅配便業界から事実上撤退している。
国際宅配便は航空輸送と海上輸送の大きく2つに分かれている。航空輸送の特色として、緊急性の高い物品や高価付加価値品の利用に適しており、海上輸送に比べ輸送中の振動が少なく、貨物の破損も少ないといわれている。海上輸送の特色としては、多量の積載に耐え、かつ輸送コストがあまりかからない事がメリットである。現在商業用の輸出入の中核を担っている。
冷蔵、冷凍状態の温度管理を要する貨物の海外向けの宅配便サービス。一般的に海外向けの
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や医薬品の通関や検疫は国別ごとに異なり、困難である。手間を考慮すると宅配便程度物量では非常に割高になる傾向にある。国際宅配便サービスとしては新しく、世界的にもごく一部の企業のみが、取り扱い品目やサービス提供地域を限定しておこなっている。
通常宅配便においては運送料金は荷送人(発送側)が支払うが、荷受人(受取側)が支払う制度を着払い制度と言う。着払い制度を利用する場合、手数料が掛かったり、各種割引が適用されなかったり、さらには着払いが一般貨物扱いのみの取り扱いなど運送料が思わぬ高額となる場合があるので注意が必要。
荷物の引き換えと同時に、商品の代金を支払うことができる制度である。通販でよく利用される。ゆうパック以外は契約が必要である。なお、運賃とは別に、代引手数料や引換金の振込手数料が必要。
受信機の基本機能は、入力信号を選択後、適切なレベルまで増幅して復調するものである。 図はラジオ放送、短波放送、
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の通信などを受信するための受信機の構成例で、真空管を用いた時代に「高1中2」として知られたものである。古い技術であるが概念を理解するのには有効である。
高周波増幅器‐入力された信号を選択および増幅する低雑音増幅器である。信号が微弱な場合、初段に増幅段を設けると信号対雑音比（SN比）の良い装置にすることが可能である。現在ではUHF帯などでは低雑音のHEMTなどのトランジスタが用いられる。UHF帯以上の受信機では、LNA（Low Noise Amplifier）と呼ばれることが多い。入力信号が十分大きい場合や要求仕様によっては、フロントエンドの高周波増幅段は省略可能である。なお、ローノイズなトランジスタとロスの小さなBPFを組み合わせてミクサを設計すれば、LNAがある場合と同等の受信感度が得られることから、1980年代の自動車電話ではLNAは使われていない。高周波増幅器の隠れた役目として、ローカルリークと呼ばれるアンテナからの不要電波放射（局部発振器（ローカル）→ミキサ→高周波増幅器→アンテナ）を押さえる役目がある。増幅器は順方向にはゲインがあるが、逆方向に対してはマイナスゲインとなり、逆流してくるローカル信号を減衰させる。
周波数変換器‐局部発振器と混合器（ミキサまたはミクサとも言う）から構成される。受信信号を、その周波数に関係なく一定の低い周波数（〜中間周波数。図の例の中波帯（531〜1602kHz）の場合は455kHzの中間周波数が多い）に変換（ヘテロダイン検波）する回路である。ここで周波数変換する理由は、以下の通りであり、受信回路の中でも特に重要な意味を持つ。
受信対象信号の周波数のままで復調可能なレベルまで増幅しようとすると正帰還が生じて発振するなど増幅器が不安定になりやすい。
受信対象信号の以外の信号を狭帯域のフィルタで減衰させないと、混信や後段アンプの飽和が発生してしまうが、高選択度の狭帯域フィルタの同調周波数を可変するのは容易でないこと、低い周波数の方が高選択度の狭帯域フィルタ作りやすいことから、一定の低い周波数（＝中間周波数）の信号に変換する必要がある。
後段の受信処理回路はある程度低い周波数の方が作りやすいため、一定の低い周波数（＝中間周波数）に変換する必要がある。